1In una calda mattina di sole, un nido di uova era nascosto tra le alte canne ai margini di uno stagno tranquillo. Mamma Anatra aspettava paziente, le sue calde piume marroni arruffate nell'attesa.
2Ma un uovo, il più grande di tutti, tardava a schiudersi. Quando finalmente si aprì, ne uscì un anatroccolo come nessun altro. Era grande e grigio, con un lungo collo arcuato, un becco scuro e occhi scuri e seri che sbattevano le palpebre davanti al mondo luminoso. «Oh, mamma mia,» mormorò dolcemente Mamma Anatra, inclinando il suo becco ambrato. Lo strinse comunque con delicatezza sotto la sua ala.
3Giù allo stagno, gli altri anatroccoli schizzavano e guizzavano tra l'acqua verde. Ma il piccolo grigio nuotava in modo diverso: il collo si allungava verso l'alto, le zampe spingevano con una forza silenziosa.
4Una sera, mentre il cielo si tingeva d'arancione e d'oro, aprì le piccole ali e lasciò lo stagno.
5Guadò ruscelli poco profondi e dormì sotto foglie fruscianti. Il mondo era immenso, ma lui continuava a camminare, seguendo sempre il richiamo delle acque aperte.
6Arrivò l'autunno. Le foglie diventarono rosse e ambrate e turbinarono intorno a lui come tante piccole barchette. L'aria si fece più pungente.
7Poi arrivò l'inverno, freddo e silenzioso. La neve si posò sulle paludi e il ghiaccio bordava le canne. Trovò una cavità riparata tra vecchie radici, dove il vento non riusciva ad arrivare.
8Una mattina si svegliò con il suono dell'acqua che scorreva di nuovo libera. Il ghiaccio si era sciolto. Un profumo verde saliva dal fango. La primavera era arrivata durante la notte, come se qualcuno avesse girato una chiave segreta. Allargò le ali — ed erano ampie. Allungò il collo — ed era lungo e bianco come neve fresca.
9Si avvicinò al bordo dell'acqua e guardò giù. Un cigno lo guardò in risposta.
10Non era separato dagli altri. Era esattamente, pienamente, uno di loro. Sollevò le ali una volta, sentendo l'aria premere contro di lui, e l'acqua fremette con piccoli cerchi luminosi che si allargavano in ogni direzione.
