1एक गर्म, धूप भरी सुबह, एक शांत तालाब के किनारे ऊँचे सरकंडों के बीच अंडों का एक घोंसला बना हुआ था। माँ बत्तख धैर्य से बैठी थी, उसके गर्म भूरे पंख इंतज़ार में फूले हुए थे।
2लेकिन एक अंडा — सबसे बड़ा — देर से टूटा। जब वह आखिरकार फूटा, तो उसमें से एक अनोखा बच्चा निकला। वह बड़ा और धूसर रंग का था, उसकी गर्दन लंबी और मुड़ी हुई थी, चोंच गहरे रंग की थी, और उसकी गंभीर काली आँखें चमकीली दुनिया को हैरानी से निहार रही थीं। "अरे, वाह," माँ बत्तख ने धीरे से बुदबुदाया, अपनी अम्बर रंग की चोंच झुकाते हुए। फिर भी उसने उसे प्यार से अपने पंखों के नीचे छुपा लिया।
3तालाब पर दूसरे बत्तख के बच्चे हरे पानी में उछल-कूद करते और दौड़ते। लेकिन वह धूसर बच्चा अलग ही तैरता था — उसकी गर्दन लंबी खिंची रहती और उसके पैर शांत मज़बूती से पानी को धकेलते।
4एक शाम, जब आसमान नारंगी और सुनहरे रंग में रंग गया, उसने अपने छोटे पंख फैलाए और तालाब छोड़ दिया।
5वह उथली धाराओं में चला और सरसराते पत्तों के नीचे सोया। दुनिया बहुत विशाल थी, लेकिन वह आगे बढ़ता रहा — हमेशा खुले पानी की ओर खिंचा चला जाता।
6पतझड़ आ गई। पत्ते लाल और अम्बर रंग के हो गए और उसके चारों ओर छोटी-छोटी नावों की तरह घूमते हुए गिरने लगे। हवा में ठंडक आ गई।
7फिर सर्दी आई — ठंडी और चुप्प। दलदल पर बर्फ जम गई और सरकंडों के किनारे बर्फ की परत चढ़ गई। उसे पुरानी जड़ों के बीच एक ढका हुआ खोखला मिला जहाँ हवा नहीं पहुँच सकती थी।
8एक सुबह, उसकी नींद पानी के फिर से बहने की आवाज़ से खुली। बर्फ पिघल गई थी। मिट्टी से हरी-भरी खुशबू उठ रही थी। रात-भर में बसंत आ गया था, जैसे किसी ने कोई गुप्त चाबी घुमाई हो। उसने अपने पंख फैलाए — और वे चौड़े थे। उसने अपनी गर्दन उठाई — और वह लंबी और नई बर्फ जैसी सफ़ेद थी।
9वह पानी के किनारे गया और नीचे झाँका। एक हंस उसे वापस देख रहा था।
10वह उनसे अलग नहीं था। वह बिल्कुल, पूरी तरह, उन्हीं में से एक था। उसने एक बार अपने पंख उठाए, हवा को पीछे धकेलते हुए महसूस किया, और पानी पर छोटे-छोटे चमकते हुए घेरे हर दिशा में फैलते चले गए।
