1एक राज्य में, जहाँ हर सुबह संगीत बजता था और हर मीनार से झंडे लहराते थे, एक सम्राट रहते थे जिन्हें कपड़ों से बेहद प्यार था। उनके पास बारह रंगों के मखमली वस्त्र थे, सात जोड़ी कढ़ाईदार जूते थे, और एक छोटी सी सोने की टोपी थी जिसे वे हमेशा थोड़ा तिरछा पहनते थे। हर घंटे वे अपनी अलमारी के पास जाते और लंबे आईने में खुद को निहारते।
2एक शरद की सुबह, दो अजनबी महल के दरवाज़े पर आए। "महाराज," उन्होंने गहरे झुककर कहा, "हम दुनिया के सबसे कुशल बुनकर हैं। हम ऐसा कपड़ा बुन सकते हैं जो इतना अद्भुत और जादुई है कि जो मूर्ख हो या अपने पद के योग्य न हो, उसे वह बिलकुल दिखाई नहीं देता।" सम्राट की आँखें चमक उठीं। "सोचो, ऐसे कपड़े से बना कोट!" उन्होंने मन में सोचा। "मुझे तुरंत पता चल जाएगा कि मेरे दरबार में कौन चतुर है और कौन नहीं!" उन्होंने हाथ ठोके और उन्हें फौरन काम शुरू करने का आदेश दिया।
3दिन बीतते गए। सम्राट ने अपने सबसे विश्वासपात्र मंत्री को काम की जाँच करने भेजा। बूढ़े मंत्री ने करघे को ध्यान से देखा। उन्हें कुछ नहीं दिखा — बिलकुल कुछ नहीं — बस खाली लकड़ी के ढाँचे और हवा। उनका दिल धड़कने लगा। "क्या मैं मूर्ख हूँ?" उन्होंने डर के साथ सोचा। "क्या मैं अपने पद के योग्य नहीं?" वे सच बोलने की हिम्मत नहीं कर सके।
4"ओह, यह तो अद्भुत है!" उन्होंने सम्राट को बताया। "रंग! बुनावट! बेमिसाल!" सम्राट ने एक और सलाहकार भेजा, फिर एक और। हर किसी को कुछ नहीं दिखा। किसी ने भी सच नहीं कहा, और सभी वापस आकर बोले कि यह कपड़ा उनकी आँखों देखी सबसे शानदार चीज़ है।
5बुनकर ऐसी कैंचियों से काटने, सिलाई करने और जोड़ने का नाटक करते रहे जो बस हवा काटती थीं। परेड की सुबह, उन्होंने अपने खाली हाथ ऊपर उठाए।
6"महाराज का पोशाक तैयार है!" उन्होंने उन्हें उनके सादे क्रीम रंग के कुर्ते और क्रीम रंग के पाजामे के ऊपर कुछ नहीं पहनाया, और सम्राट आईने के सामने गंभीरता से सिर हिलाते हुए खड़े हो गए। कमरे में मौजूद हर दरबारी ने तालियाँ बजाईं और पुकारा, "क्या भव्यता! क्या रंग! अद्भुत! महाराज पर इससे बेहतर कुछ नहीं जँचा!"
7तभी फव्वारे के पास से एक छोटी, साफ आवाज़ गूँजी। "लेकिन इन्होंने तो ठीक से कपड़े पहने ही नहीं हैं!" करीब सात साल का एक बच्चा भीड़ के आगे खड़ा था — झाईंदार चेहरा, चौड़ी भूरी आँखें शांति से झपकाती हुईं, और ठंड से बचने के लिए गले तक बंद सरसों रंग का कोट। उस आवाज़ में कोई क्रूरता नहीं थी, बस वैसी सीधी ईमानदारी थी जैसे कोई बच्चा कहे कि आसमान नीला है या बारिश गीली होती है।
8सब कुछ एकदम शांत हो गया। फिर भीड़ में किसी ने फुसफुसाया, "बच्चा सही कह रहा है।" फिर एक और आवाज़ आई, "सच में नहीं पहने हैं।" और धीरे-धीरे, जैसे शांत पानी में पत्थर गिरने से लहरें उठती हैं, सच वहाँ खड़े हर इंसान तक फैलता चला गया, जब तक पूरी भीड़ वही शांत, ईमानदार बात नहीं बोलने लगी।
9सबसे आखिर में उन्होंने फव्वारे के पास खड़े उस बच्चे की तरफ देखा, जो बस शांति से उन्हें देख रहा था।
10सम्राट ने अपने कंधे सीधे किए, ठोड़ी ऊपर उठाई, और — धीरे-धीरे, बड़े गर्व के साथ — महल की तरफ वापस चल पड़े।
