1У королівстві, де щоранку лунала музика і прапори майоріли на кожній вежі, жив Імператор, який любив одяг понад усе. Він мав оксамитові мантії дванадцяти кольорів, сім пар вишитих тапочок і маленьку золоту шапочку, яку носив трохи набакир. Щогодини він підходив до гардеробної, щоб помилуватися собою у великому дзеркалі.
2Одного осіннього ранку до воріт палацу прийшли двоє незнайомців. «Ваша Величносте, — сказали вони з глибоким поклоном, — ми найкращі ткачі у світі. Ми можемо зіткати таку незвичайну, таку чарівну тканину, що вона стає абсолютно невидимою для будь-кого, хто є дурним або не відповідає своїй посаді». Очі Імператора широко розплющились. «Уявіть собі пальто з такої тканини! — подумав він. — Я одразу дізнаюся, хто в моєму дворі розумний, а хто ні!» Він ляснув у долоні й наказав їм негайно починати.
3Минали дні. Імператор відправив свого найдовіренішого міністра перевірити, як просувається робота. Старий міністр уважно зазирнув до верстата. Він нічого не побачив — зовсім нічого — лише голі дерев'яні рами і порожнє повітря. Серце застукотіло в грудях. «Хіба я дурний? — злякався він. — Хіба я не відповідаю своїй посаді?» Він не наважився сказати ні слова правди.
4«О, це чудово!» — доповів він Імператору. «Кольори! Візерунок! Неймовірно!» Імператор відправив іншого радника, потім ще одного. Кожен нічого не бачив. Кожен не говорив правди і повертався з донесенням, що тканина — найпишніше, що їм доводилося бачити на власні очі.
5Ткачі вдавали, що кроять, відміряють і шиють ножицями, які різали лише повітря. Вранці, в день параду, вони підняли порожні руки.
6«Костюм Вашої Величності готовий!» Вони вдягнули його ні на що поверх простої кремової сорочки і кремових штанів, а він постав перед дзеркалом і поважно кивнув. Кожен придворний у кімнаті плескав у долоні й вигукував: «Драпування! Колір! Чудово! Ніщо ніколи так не личило Вашій Величності!»
7Тоді десь біля фонтану пролунав чистий дитячий голос. «Та на ньому ж зовсім немає справжнього одягу!» Біля самого краю натовпу стояла дитина років семи — засмаглічкувате обличчя, широко розплющені карі очі, що дивилися спокійно, гірчичне пальто, застібнуте під саме горло від холоду. У голосі не було жодної злості, лише проста чесність — так, як дитина каже, що небо блакитне або що дощ мокрий.
8Усе завмерло. Потім хтось у натовпі прошепотів: «Дитина має рацію». Потім ще один голос: «Справді немає». І повільно, немов камінь, що падає в тиху воду, правда пішла колами крізь кожну людину, яка там стояла, поки весь натовп не загомонів те саме тихе, чесне слово.
9Останнім він глянув на дитину біля фонтану, яка просто дивилася у відповідь.
10Імператор розправив плечі, підняв підборіддя і пішов — повільно, з великою гідністю — всю дорогу назад до палацу.
