1매일 아침 음악이 울려 퍼지고 모든 탑마다 깃발이 펄럭이는 왕국에, 옷을 그 무엇보다 사랑하는 임금님이 살고 있었습니다. 임금님에게는 열두 가지 색깔의 벨벳 망토, 수놓은 슬리퍼 일곱 켤레, 그리고 살짝 비스듬히 쓰는 작은 금빛 모자가 있었습니다. 임금님은 매 시간마다 옷장을 찾아가 긴 거울 앞에서 자신을 감상했습니다.
2어느 가을 아침, 낯선 두 사람이 궁궐 문 앞에 나타났습니다. "폐하," 그들은 깊이 허리를 숙이며 말했습니다. "저희는 세상에서 가장 뛰어난 직조공이옵니다. 저희는 아주 신비로운 천을 짤 수 있는데, 어리석거나 자신의 자리에 맞지 않는 사람에게는 완전히 보이지 않는 천이옵니다." 임금님의 눈이 커졌습니다. '그 천으로 만든 외투라니!' 임금님은 생각했습니다. '내 신하 중 누가 똑똑하고 누가 그렇지 않은지 단번에 알 수 있겠구나!' 임금님은 손뼉을 치며 당장 시작하라고 명했습니다.
3며칠이 지났습니다. 임금님은 가장 믿는 신하를 보내 진행 상황을 확인하게 했습니다. 늙은 신하는 베틀을 유심히 들여다보았습니다. 아무것도 보이지 않았습니다. 나무 틀과 빈 공기뿐이었습니다. 가슴이 쿵 내려앉았습니다. '내가 어리석은 걸까?' 신하는 두려운 마음으로 생각했습니다. '내가 자리에 맞지 않는 걸까?' 그는 진실을 한마디도 말할 수 없었습니다.
4"오, 정말 훌륭합니다!" 신하는 임금님께 보고했습니다. "색깔이며 무늬며! 정말 놀랍습니다!" 임금님은 다른 신하를 보내고, 또 다른 신하를 보냈습니다. 모두 아무것도 보지 못했습니다. 그러나 모두 진실을 말하지 않고, 지금껏 본 것 중 가장 훌륭한 천이라고 돌아와 보고했습니다.
5직조공들은 허공을 자르는 가위로 천을 자르고 꿰매는 척했습니다. 행진하는 날 아침, 그들은 빈손을 들어 올렸습니다.
6"폐하의 옷이 완성되었습니다!" 그들은 임금님의 평범한 크림색 속셔츠와 크림색 반바지 위에 아무것도 걸쳐 드리고는, 임금님이 거울 앞에 서서 진지하게 고개를 끄덕이게 했습니다. 방 안의 모든 신하가 손뼉을 치며 외쳤습니다. "흘러내리는 옷자락이며 색깔이며! 정말 멋집니다! 폐하께 이렇게 잘 어울리는 옷은 없었습니다!"
7그때, 분수 근처 어딘가에서 맑고 또렷한 목소리가 울려 퍼졌습니다. "그런데 임금님은 제대로 된 옷을 하나도 안 입으셨는걸요!" 일곱 살쯤 되어 보이는 아이가 군중 앞쪽에 서 있었습니다. 주근깨가 있는 얼굴에 넓은 갈색 눈이 차분하게 깜빡였고, 추위를 막으려고 겨자색 코트를 턱까지 단단히 채워 입고 있었습니다. 그 목소리에는 나쁜 뜻이 조금도 없었습니다. 하늘이 파랗다거나 비가 젖는다고 말하듯, 그저 있는 그대로의 솔직함뿐이었습니다.
8사방이 조용해졌습니다. 그러더니 군중 속에서 누군가 속삭였습니다. "아이 말이 맞아." 또 다른 목소리가 들렸습니다. "정말 아무것도 안 입으셨네." 그리고 마치 고요한 수면에 돌 하나가 떨어지듯, 진실이 물결처럼 퍼져 나가, 그곳에 서 있던 모든 사람이 같은 조용하고 솔직한 말을 중얼거리게 되었습니다.
9임금님은 마지막으로 분수 옆 아이를 바라보았습니다. 아이는 그저 조용히 임금님을 바라볼 뿐이었습니다.
10임금님은 어깨를 곧게 펴고 턱을 들어 올린 채, 천천히, 그리고 아주 의젓하게 궁궐로 걸어 돌아갔습니다.
