1In een koninkrijk waar elke ochtend muziek klonk en vlaggen wapperden van elke toren, leefde een Keizer die meer van kleding hield dan van wat ook. Hij had fluwelen gewaden in twaalf kleuren, zeven paar geborduurde pantoffels en een klein gouden mutsje dat hij precies schuin op zijn hoofd droeg. Elk uur bezocht hij zijn kleedkamer om zichzelf te bewonderen in de grote spiegel.
2Op een herfstmorgen kwamen twee vreemdelingen aan bij de paleispoorten. "Uwe Majesteit," zeiden ze met diepe buigingen, "wij zijn de beste wevers ter wereld. Wij kunnen een stof weven die zo bijzonder, zo magisch is, dat zij volledig onzichtbaar wordt voor iedereen die dom is of niet geschikt voor zijn functie." De ogen van de Keizer werden groot. "Stel je voor, een jas van zo'n stof!" dacht hij. "Dan zou ik meteen kunnen zien wie aan mijn hof slim was en wie niet!" Hij klapte in zijn handen en beval hen onmiddellijk te beginnen.
3De dagen gingen voorbij. De Keizer stuurde zijn meest vertrouwde minister om de voortgang te bekijken. De oude minister tuurde aandachtig naar het weefgetouw. Hij zag niets — helemaal niets — alleen kale houten frames en lege lucht. Zijn hart klopte in zijn keel. "Ben ik dom?" dacht hij, doodsbang. "Ben ik ongeschikt?" Hij durfde geen woord van de waarheid te zeggen.
4"Oh, het is prachtig!" meldde hij aan de Keizer. "De kleuren! Het patroon! Buitengewoon!" De Keizer stuurde een andere adviseur, en daarna nog een. Ieder van hen zag niets. Ieder van hen zweeg over de waarheid, en keerde terug om te melden dat de stof het mooiste was wat hij ooit had gezien.
5De wevers deden alsof ze knipten en stikten en naaiden met scharen die alleen lucht sneden. Op de ochtend van de parade hielden ze hun lege handen omhoog.
6"Het pak van Uwe Majesteit is klaar!" Ze kleedden hem in niets over zijn gewone crèmekleurige onderhemd en crèmekleurige korte broek, en hij stond voor zijn spiegel en knikte plechtig. Elk hoveling in de zaal klapte en riep: "De plooival! De kleur! Schitterend! Niets heeft Uwe Majesteit ooit zo goed gestaan!"
7Toen klonk er, ergens bij de fontein, een heldere kleine stem. "Maar hij heeft helemaal geen echte kleren aan!" Een kind van ongeveer zeven jaar stond vooraan in de menigte — een sproeterig gezicht, grote bruine ogen die rustig knipperden, een mosterdgeel jasje tot aan de kin dichtgeknoopt tegen de kou. Er zat geen boosaardigheid in de stem, alleen eenvoudige eerlijkheid, zoals een kind zegt dat de lucht blauw is of dat regen nat is.
8Er viel een stilte over alles. Toen fluisterde iemand in de menigte: "Het kind heeft gelijk." Dan een andere stem: "Hij heeft echt niets aan." En langzaam, als een steen die in stil water valt, golfde de waarheid door iedereen die er stond, totdat de hele menigte hetzelfde stille, eerlijke ding mompelde.
9Hij keek, als allerlaatste, naar het kind bij de fontein, dat hem eenvoudigweg aankeek.
10De Keizer rechtte zijn schouders, hief zijn kin omhoog en liep — langzaam, met grote waardigheid — helemaal terug naar het paleis.
