1Diep onder de groenglazen zee, waar zonlicht neerdaalde in glinsterende linten, leefde een jonge zeemeermin met donker kastanjebruin haar en een staart de kleur van wintermaanlicht. Ze was bijna zestien, en van alle wonderen in de oceaan — de koraalgewelven, de parelwitte vissen, de zingende anemonen — fascineerde niets haar meer dan de wereld boven de golven.
2Op een stormachtige herfstavond barstte de zee los in woede. Een groot schip kantelde en kreunde in de golven, en een jonge man werd het donkere water in geslingerd. De zeemeermin zag hem tuimelen — kastanjebruin haar waaierend om hem heen, grijsblauwe ogen gesloten, armen slap. Zonder nadenken dook ze onder hem, tilde hem voorzichtig op en zwom door de bulderend golven totdat ze zand onder haar handen voelde. Ze legde hem op het strand neer, juist toen de storm begon te bedaren.
3Ze keek vanachter een rots toe hoe de prins weer begon te ademen, zijn kleur langzaam terugkeerde. Andere mensen kwamen het strand op rennen en vonden hem daar. Ze zagen haar nooit. Ze gleed terug onder de golven met een hart vol iets waarvoor ze nog geen woord had.
4Op de bodem van het diepste deel van de zee woonde een mysterieuze vrouw die alle verborgen krachten van de oceaan begreep. De zeemeermin zwom alleen naar haar toe, door donker water en vreemde stromingen. De vrouw bood een ruil aan: een drankje dat een staart zou omvormen tot twee lopende benen — maar de zeemeermin zou elke stap voelen alsof ze op scherpe kiezels liep, en ze zou nooit meer kunnen spreken. Haar stem, helder als een klok die onder water wordt aangeslagen, zou de prijs zijn.
5Ze steeg bij het ochtendgloren op naar het oppervlak, dronk het flesje leeg en voelde hoe de wereld zich om haar heen herschikte. Ze lag op de warme treden van het paleis van de prins, haar zilverblauwe staart verdwenen, twee menselijke voeten ervoor in de plaats, haar stem daarmee ook weg.
6De prins vond haar daar. Hij was vriendelijk. Hij gaf haar zachte kleren en liet haar naast hem wandelen in zijn tuinen en aan zijn tafel zitten. Maar hij kon niet weten dat zij hem had gered — ze had geen stem om het hem te vertellen — en hij zocht de herinnering aan zijn redding ergens anders, in het gezicht van een meisje uit een ver tempel.
7Toen de prins met een ander trouwde, stond de zeemeermin op het dek van het bruiloftsschip onder de nachtelijke hemel en huilde niet.
8Voor de zon opkwam, voltrok zich een verandering. Ze voelde zich optillen, lichter worden dan zeeschuim, lichter dan adem. Ze was iets geworden waarvoor de oceaan geen naam had en waarvoor de hemel al ruimte maakte: een dochter van de lucht.
9Om haar heen bewogen andere stralende gestalten door de hoge, zachte winden.
10Ze steeg op met de ochtendwind, de zee eindeloos glitterend beneden haar, de hemel eindeloos boven haar, en de hele wijde wereld nog vol dingen om zich over te verwonderen.
