1Djupt under det grönglasklara havet, där solljuset föll i skimrande band, levde en ung sjöjungfru med mörkt auburn hår och en stjärt i vintermånljusets färg. Hon var nästan sexton år, och av alla underverk i havet – korallbågarna, de pärlvita fiskarna, de sjungande anemoner – fascinerade inget henne mer än världen ovanför vågorna.
2En stormig höstnatten reste sig havet i raseri. Ett stort skepp krängde och knarrade i vågorna, och en ung man kastades ut i det mörka vattnet. Sjöjungfrun såg honom tumla – kastanjebrunthår som virvlade ut, gråblå ögon slutna, armar slappa. Utan att tveka dök hon under honom, lyfte honom varsamt och simmade genom de brusande vågorna tills hon kände sand under sina händer. Hon lade honom på stranden just när stormen började lägga sig.
3Hon iakttog från bakom en klippa hur prinsen andades igen, hur färgen sakta återvände till hans kinder. Andra människor kom springande längs stranden och fann honom där. De såg henne aldrig. Hon gled tillbaka under vågorna med hjärtat fullt av något hon ännu inte hade ord för.
4I den djupaste delen av havet bodde en mystisk kvinna som förstod alla havets dolda hemligheter. Sjöjungfrun simmade dit ensam, genom mörkt vatten och underliga strömmar. Kvinnan erbjöd ett byte: en dryck som skulle förvandla en stjärt till två gående ben – men sjöjungfrun skulle känna varje steg som om hon gick på vassa stenar, och hon skulle aldrig tala igen. Hennes röst, klar som en klocka slagen under vatten, skulle vara priset.
5Hon steg upp till ytan i gryningen, drack ur flaskan och kände världen ordna om sig runt henne. Hon låg på de varma trappstegen till prinsens palats, sin silverblå stjärt borta, två mänskliga fötter i dess ställe, och rösten borta med den.
6Prinsen fann henne där. Han var vänlig. Han gav henne mjuka kläder och lät henne promenera vid sin sida i trädgårdarna och sitta vid hans bord. Men han kunde inte veta att hon hade räddat honom – hon hade ingen röst att berätta det med – och han sökte minnet av räddningen någon annanstans, i ansiktet på en flicka från ett avlägset tempel.
7När prinsen gifte sig med en annan stod sjöjungfrun på bröllopsskeppets däck under natthimlen och grät inte.
8Innan solen gick upp kom en förändring. Hon kände sig lyfta, bli lättare än havsskum, lättare än ett andetag. Hon hade blivit något som havet saknade namn på och som himlen redan beredde plats för: luftens dotter.
9Runt henne rörde sig andra lysande gestalter genom de höga, mjuka vindarna.
10Hon steg med morgonbrisen, havet glittrande oändligt nedanför, himlen oändligt ovanför, och hela den vida världen fortfarande full av ting att undra över.
