1In fondo al mare color vetro verde, dove la luce del sole scendeva in nastri tremolanti, viveva una giovane sirena dai capelli rosso scuro e una coda color chiaro di luna invernale. Aveva quasi sedici anni, e di tutte le meraviglie dell'oceano — gli archi di corallo, i pesci bianchi come perle, le anemoni canterine — nessuna la affascinava più del mondo oltre le onde.
2In una tempestosa notte d'autunno, il mare si sollevò furioso. Una grande nave si inclinò e gemette tra le onde, e un giovane fu scaraventato nell'acqua oscura. La sirena lo vide precipitare — i capelli castani che si aprivano come un ventaglio, gli occhi grigio-azzurri chiusi, le braccia inerti. Senza pensarci, si tuffò sotto di lui, lo sollevò delicatamente e nuotò tra le onde ruggenti finché non sentì la sabbia sotto le mani. Lo adagiò sulla riva proprio mentre la tempesta cominciava a calmarsi.
3Osservò da dietro uno scoglio mentre il principe riprendeva a respirare, il colorito che tornava lentamente. Altre persone accorsero lungo la spiaggia e lo trovarono lì. Nessuno la vide. Scivolò di nuovo sotto le onde con il cuore pieno di qualcosa per cui non aveva ancora una parola.
4In fondo alla parte più profonda del mare viveva una misteriosa donna che conosceva tutti i segreti nascosti dell'oceano. La sirena nuotò da sola fino a lei, attraverso acque buie e correnti strane. La donna le propose uno scambio: una bevanda che avrebbe trasformato la coda in due gambe per camminare — ma la sirena avrebbe sentito ogni passo come se camminasse su sassi taglienti, e non avrebbe mai più parlato. La sua voce, limpida come una campana suonata sott'acqua, sarebbe stato il prezzo da pagare.
5All'alba salì in superficie, bevve la fiala e sentì il mondo riorganizzarsi attorno a lei. Si ritrovò distesa sui gradini caldi del palazzo del principe, la coda argento-azzurra scomparsa, due piedi umani al suo posto, e la voce svanita con essa.
6Il principe la trovò lì. Era gentile. Le diede abiti morbidi e la lasciò camminare al suo fianco nei giardini e sedere alla sua tavola. Ma lui non poteva sapere che lei lo aveva salvato — lei non aveva voce per dirglielo — e cercava il ricordo del salvataggio altrove, nel volto di una ragazza proveniente da un tempio lontano.
7Quando il principe sposò un'altra, la sirena rimase sul ponte della nave nuziale sotto il cielo notturno e non pianse.
8Prima che il sole sorgesse, avvenne un cambiamento. Si sentì sollevare, diventare più leggera della schiuma di mare, più leggera del respiro. Era diventata qualcosa che l'oceano non aveva ancora un nome per nominare, e il cielo stava già facendole posto: una figlia dell'aria.
9Attorno a lei, altre figure luminose si muovevano tra i venti alti e gentili.
10Si alzò con la brezza del mattino, il mare che scintillava infinito in basso, il cielo infinito in alto, e il vasto mondo ancora pieno di cose di cui meravigliarsi.
