1Il bosco cominciava appena oltre la casetta del taglialegna, dove i pini crescevano così alti che le loro cime sparivano tra le nuvole. In una luminosa mattina d'autunno, Hansel e Gretel seguirono le tracce di una volpe sempre più in profondità tra le foglie ambrate che frusciavano — e verso mezzogiorno non riuscivano più a sentire il rumore dell'ascia del taglialegna.
2Ma quando si girarono, non c'era più nemmeno una briciola. Una grassa ghiandaia saltellava via tra le radici, con un'aria piuttosto soddisfatta. Gretel strinse più forte il suo scialle rosso ruggine e prese la mano del fratello. «Allora andiamo avanti», disse con decisione. «Fermarsi a metà non ha mai aiutato nessuno.»
3Camminarono finché la luce non divenne color miele dorato, e poi — attraverso un varco tra le betulle — la videro. Una piccola casetta con le pareti color pan di zenzero, un tetto di quello che sembrava marzapane pressato e davanzali ricoperti di fiori bianchi come zucchero. Il dolce profumo di cannella aleggiava nell'aria fredda come un abbraccio caldo.
4La mattina dopo Hansel spazzava il cortile, Gretel strofinava le pentole e nuovi compiti apparivano non appena quelli vecchi erano finiti. Ogni volta che accennavano a tornare a casa, la donna trovava un'altra faccenda urgente da sbrigare.
5«Vuole tenerci qui», sussurrò Gretel a Hansel quella sera, mentre la donna sonnecchiava sulla sedia.
6Hansel ci pensò con cura, come faceva sempre quando un problema richiedeva di essere sbrogliato. «Allora dobbiamo essere più furbi dei furbi», sussurrò a sua volta.
7«Liberatemi immediatamente!» arrivò la voce soffocata da dietro la porta. «Manderemo la famiglia del mugnaio a togliervi il chiavistello quando passerà dalla valle», rispose Gretel, perché era la cosa gentile e ragionevole da promettere — e lo diceva sul serio.
8Gretel tracciò il percorso con un dito. «Ecco. Attraversiamo il ponticello di pietre, seguiamo il fiume verso nord e siamo fuori dagli alberi prima di cena.»
9Lasciarono la casetta a passo svelto, con la cartina riposta al sicuro dentro il gilet di Hansel, sopra la sua camicia di lino color crema. Il bosco sembrava diverso adesso — non spaventoso, solo enorme e onesto. Le ghiandaie chiamavano sopra di loro. Le foglie scivolavano giù in una fresca brezza.
10Hansel e Gretel si guardarono attraverso l'ultimo raggio obliquo del sole pomeridiano, e poi si misero entrambi a correre.
