1La forêt commençait juste derrière la chaumière du bûcheron, là où les pins poussaient si haut que leurs cimes disparaissaient dans les nuages. Un beau matin d'automne, Hansel et Gretel suivirent la piste d'un renard, s'enfonçant de plus en plus profondément parmi les feuilles ambrées qui frémissaient — et vers midi, ils n'entendaient plus résonner la hache du bûcheron.
2Mais lorsqu'ils se retournèrent, chaque miette avait disparu. Un geai dodu sautillait entre les racines, l'air fort satisfait de lui-même. Gretel resserra son châle rouge rouille et prit la main de son frère. « Alors nous allons de l'avant, » dit-elle fermement. « S'arrêter au milieu du chemin n'a jamais aidé personne. »
3Ils marchèrent jusqu'à ce que la lumière prenne une teinte dorée comme le miel, et puis — à travers une trouée dans les bouleaux — ils la virent. Une petite maisonnette aux murs couleur pain d'épice, un toit recouvert de ce qui ressemblait à du massepain pressé, et des jardinières débordant de fleurs blanches comme du sucre. Une douce odeur de cannelle flottait dans l'air froid comme un tendre câlin.
4Dès le lendemain matin, Hansel balayait la cour, Gretel récurait les casseroles, et de nouvelles tâches apparaissaient aussitôt les anciennes terminées. Chaque fois qu'ils mentionnaient rentrer chez eux, la femme trouvait une nouvelle commission urgente.
5« Elle veut nous garder ici, » chuchota Gretel à Hansel ce soir-là, pendant que la femme sommeillait dans son fauteuil.
6Hansel réfléchit avec soin, comme il le faisait toujours quand un problème avait besoin d'être démêlé. « Alors nous devons être plus malins que malins, » murmura-t-il en retour.
7« Libérez-moi immédiatement ! » fit la voix étouffée derrière la porte. « Nous demanderons à la famille du meunier de vous ouvrir quand ils traverseront la vallée, » répondit Gretel, car c'était là la chose gentille et sensée à promettre — et elle le pensait sincèrement.
8Gretel traça l'itinéraire du bout du doigt. « Voilà. Nous traversons le pont de pierres plates, nous suivons la rivière vers le nord, et nous sortirons des arbres avant le souper. »
9Ils quittèrent la maisonnette d'un pas vif, la carte soigneusement glissée à l'intérieur du gilet de Hansel contre sa chemise de lin crème. La forêt semblait différente maintenant — non plus effrayante, mais simplement immense et honnête. Des geais les appelaient depuis les hauteurs. Des feuilles tourbillonnaient dans la brise fraîche.
10Hansel et Gretel se regardèrent à travers le dernier rayon oblique du soleil de l'après-midi, et ils se mirent tous les deux à courir.
