1بدأت الغابة خلف كوخ الحطّاب مباشرةً، حيث تشمخ أشجار الصنوبر حتى تختفي قممها في السحاب. في صباح خريفي مشرق، تتبّع هانسل وغريتل أثر ثعلب بين أوراق العنبر المتساقطة، فأمعنا في التعمق بين الأشجار — وحين حلّ الظهر لم يعودا يسمعان صوت فأس الحطّاب.
2غير أنهما حين استدارا، لم يجدا فتاتةً واحدة. كان غراب ممتلئ يقفز بين الجذور وعلى وجهه ابتسامة راضية. شدّت غريتل شالها الأحمر الصدئ بإحكام وأمسكت بيد أخيها. قالت بحزم: "إذن نمضي إلى الأمام. فالوقوف في المنتصف لم يُفِد أحداً قط."
3ساروا حتى تحوّل الضوء إلى ذهب عسليّ، ثم — من فجوة بين أشجار البتولا — رأياه. كوخٌ صغير بجدران بلون خبز الزنجبيل، وسقف مفروش بما يشبه المرزبان المضغوط، ونوافذ تعلوها زهور بيضاء كالسكر. وكانت رائحة القرفة تعبق في الهواء البارد كحضن دافئ.
4في الصباح التالي، كان هانسل يكنس الفناء، وغريتل تغسل القدور، وما إن تنتهي مهمة حتى تظهر أخرى. وكلما ذكرا العودة إلى البيت، ابتدعت المرأة حاجةً عاجلة جديدة.
5همست غريتل لهانسل في المساء بينما كانت المرأة تغفو على كرسيّها: "إنها تريد إبقاءنا هنا."
6فكّر هانسل بعناية، كما يفعل دائماً حين تحتاج المشكلة إلى تأمّل. وهمس ردّاً عليها: "إذن علينا أن نكون أذكى من الذكاء."
7جاء الصوت المكتوم من خلف الباب: "أطلقوا سراحي في الحال!" نادت غريتل: "سنطلب من عائلة الطحّان أن تفتح الباب حين تمر من الوادي"، لأن ذلك كان الوعد الطيّب والمعقول — وقد كانت تعني ما تقول.
8تتبّعت غريتل المسار بإصبعها قائلةً: "هناك. نعبر جسر الحجارة، ثم نسير شمالاً بمحاذاة النهر، وسنخرج من الأشجار قبل العشاء."
9غادرا الكوخ بخطى سريعة، والخريطة محفوظة بأمان داخل سترة هانسل فوق قميصه الكتّاني الكريمي. كانت الغابة تبدو مختلفة الآن — لا مخيفة، بل شاسعة وصادقة. صدح الغراب فوقهما، وتحلّقت الأوراق في النسيم العليل.
10نظر هانسل وغريتل إلى بعضهما عبر الشريط الأخير من ضوء الشمس المائل، ثم انطلقا يعدوان معاً.
