1A floresta começava logo além da cabana do lenhador, onde os pinheiros cresciam tão altos que suas copas desapareciam nas nuvens. Numa ensolarada manhã de outono, João e Maria seguiram a trilha de uma raposa cada vez mais fundo entre as folhas de âmbar farfalhantes — e, ao meio-dia, já não conseguiam mais ouvir o machado do lenhador.
2Mas quando se viraram para voltar, todas as migalhas haviam sumido. Um robusto gaio saltitou para longe entre as raízes, parecendo bastante satisfeito consigo mesmo. Maria apertou seu xale vermelho-ferrugem e tomou a mão do irmão. "Então vamos em frente", ela disse com firmeza. "Parar no meio nunca ajudou ninguém."
3Caminharam até a luz ficar dourada como mel, e então — por entre uma abertura nos bétulas — viram. Uma casinha com paredes da cor de pão de gengibre, um telhado coberto do que parecia marzipã prensado, e jardineiras transbordando de flores brancas como açúcar. O cheiro adocicado de canela pairava no ar frio como um abraço quentinho.
4Na manhã seguinte, João estava varrendo o quintal, Maria esfregava panelas, e novas tarefas surgiam assim que as antigas terminavam. Sempre que mencionavam ir para casa, a mulher encontrava mais um recado urgente.
5"Ela quer nos manter aqui", Maria sussurrou para João naquela tarde, enquanto a mulher cochilava na cadeira.
6João pensou com cuidado, do jeito que sempre fazia quando um problema precisava ser desembaraçado. "Então precisamos ser mais espertos do que espertos", ele sussurrou de volta.
7"Me solte agora mesmo!" chegou a voz abafada de trás da porta. "Vamos pedir à família do moleiro para destrancá-la quando passarem pelo vale", Maria respondeu de longe, porque era isso que uma pessoa bondosa e sensata deveria prometer — e ela falava sério.
8Maria traçou o caminho com um dedo. "Aqui. Cruzamos a ponte de pedras, seguimos o rio para o norte e saímos das árvores antes do jantar."
9Eles deixaram a casinha com passo ligeiro, o mapa guardado com segurança dentro do colete de João, sobre sua camisa de linho creme. A floresta parecia diferente agora — não assustadora, apenas enorme e honesta. Gaios cantavam acima deles. Folhas rodopiavam na brisa fresca.
10João e Maria se olharam através do último fio dourado da luz da tarde, e então os dois saíram correndo.
