1Pădurea începea chiar dincolo de căsuța tăietorului de lemne, acolo unde pinii creșteau atât de înalți încât vârfurile lor dispăreau în nori. Într-o dimineață luminoasă de toamnă, Hansel și Gretel au urmat urma unui vulpe tot mai adânc printre frunzele aurii foșnitoare — și pe la amiază nu mai puteau auzi loviturile toporului tăietorului de lemne.
2Dar când s-au întors, fiecare firimitură dispăruse. O gaiță rotofei sărea veselă printre rădăcini, cu un aer mulțumit de sine. Gretel și-a strâns mai tare șalul roșcat și l-a luat pe fratele ei de mână. „Atunci mergem înainte," a spus ea hotărât. „Opritul la mijlocul drumului nu a ajutat pe nimeni niciodată."
3Au mers până când lumina s-a prefăcut în auriu de miere, și atunci — printr-o deschizătură între mesteceni — au văzut-o. O căsuță mică cu pereți de culoarea turtei dulci, un acoperiș acoperit cu ce părea marțipan presat și ghivece de flori albe ca zahărul la ferestre. Mirosul dulce de scorțișoară plutea în aerul rece ca o îmbrățișare caldă.
4A doua zi dimineață, Hansel mătura curtea, Gretel freca oalele, iar sarcini noi apăreau de îndată ce cele vechi erau terminate. Ori de câte ori aminteau de întoarcerea acasă, femeia găsea încă o treabă urgentă.
5„Vrea să ne țină aici," i-a șoptit Gretel lui Hansel în acea seară, în timp ce femeia ațipea în fotoliu.
6Hansel s-a gândit cu atenție, așa cum făcea întotdeauna când o problemă trebuia dezlegată. „Atunci trebuie să fim mai deștepți decât deștepți," i-a șoptit el înapoi.
7„Dați-mi drumul imediat!" se auzea vocea înfundată de după ușă. „Vom trimite familia morarului să vă descuie când vor trece prin vale," a răspuns Gretel, pentru că acesta era lucrul bun și înțelept de promis — și chiar așa intenționa.
8Gretel a trasat traseul cu un deget. „Uite. Trecem podul cu pietre de trecere, urmăm râul spre nord și ieșim din pădure înainte de cină."
9Au plecat din căsuță pășind repede, harta ascunsă în siguranță în vesta lui Hansel, lângă cămașa lui de in crem. Pădurea părea acum altfel — nu înfricoșătoare, ci doar imensă și sinceră. Gaițele strigau deasupra lor. Frunzele se roteau în briza răcoroasă.
10Hansel și Gretel s-au privit unul pe celălalt peste ultima dungă oblică de soare de după-amiază, și apoi au început amândoi să alerge.
