1A floresta começava mesmo ali, para lá da casinha do lenhador, onde os pinheiros cresciam tão altos que as suas copas desapareciam entre as nuvens. Numa manhã luminosa de outono, Hansel e Gretel seguiram o rasto de uma raposa cada vez mais fundo entre as folhas cor de âmbar — e, ao meio-dia, já não conseguiam ouvir o machado do lenhador.
2Mas quando se viraram para trás, nem uma migalha havia. Um gaio gordinho saltitava entre as raízes, com um ar bastante satisfeito consigo mesmo. Gretel apertou o seu xaile vermelho-ferrugem e pegou na mão do irmão. "Então seguimos em frente", disse ela com firmeza. "Parar a meio nunca ajudou ninguém."
3Caminharam até a luz ficar cor de mel, e então — por entre uma abertura nas bétulas — viram-na. Uma casinha com paredes da cor do pão de gengibre, um telhado com telhas que pareciam maçapão prensado e floreiras brancas como açúcar nas janelas. O cheiro adocicado da canela pairava no ar frio como um abraço quentinho.
4Na manhã seguinte, Hansel já varria o quintal, Gretel esfregava panelas e novas tarefas apareciam mal as antigas eram terminadas. Sempre que falavam em voltar para casa, a mulher arranjava mais uma tarefa urgente.
5"Ela quer ficar-nos aqui", sussurrou Gretel a Hansel nessa tarde, enquanto a mulher dormitava na cadeira.
6Hansel pensou com cuidado, como sempre fazia quando um problema precisava de ser desatado. "Então temos de ser mais espertos do que espertos", sussurrou ele de volta.
7"Soltem-me agora mesmo!" ouvia-se a voz abafada do outro lado da porta. "Diremos à família do moleiro que venha desferrolhar quando passar pelo vale", respondeu Gretel, porque era a coisa amável e sensata a prometer — e ela dizia-o a sério.
8Gretel traçou o caminho com um dedo. "Ali. Atravessamos a ponte de pedras, seguimos o rio para norte e saímos das árvores antes do jantar."
9Partiram da casinha a passo rápido, com o mapa guardado dentro do colete de Hansel, sobre a sua camisa de linho creme. A floresta parecia diferente agora — não assustadora, apenas enorme e honesta. Os gaios chamavam lá em cima. As folhas rodopinhavam na brisa fresca.
10Hansel e Gretel entreolharam-se através da última faixa oblíqua de sol da tarde — e depois os dois puseram-se a correr.
