1जंगल लकड़हारे की झोपड़ी के ठीक पार से शुरू होता था, जहाँ देवदार के पेड़ इतने ऊँचे थे कि उनके सिरे बादलों में छुप जाते थे। एक सुनहरी शरद-सुबह, हैंसल और ग्रेटल एक लोमड़ी की पगडंडी पर चलते-चलते सरसराती अम्बर-रंग पत्तियों के बीच गहरे और गहरे उतर गए — और दोपहर होते-होते उन्हें लकड़हारे की कुल्हाड़ी की आवाज़ भी सुनाई देनी बंद हो गई।
2लेकिन जब वे पलटे, तो सारे टुकड़े गायब हो चुके थे। एक मोटा-ताज़ा जैकडॉ पक्षी जड़ों के बीच से उछलकर चला गया, मानो बड़ा खुश हो। ग्रेटल ने अपनी जंग-लाल शॉल को कसकर लपेटा और भाई का हाथ थाम लिया। "तो हम आगे बढ़ते हैं," उसने दृढ़ता से कहा। "बीच राह रुकने से किसी का कोई भला नहीं होता।"
3वे चलते रहे जब तक रोशनी शहद-सुनहरी न हो गई, और तब — सन्टी के पेड़ों के बीच एक झरोखे से — उन्होंने उसे देखा। एक छोटी-सी झोपड़ी जिसकी दीवारें अदरक की रोटी के रंग की थीं, छत पर मार्ज़िपान जैसी खपरैलें थीं, और खिड़कियों पर चीनी-सफ़ेद फूलों की झालरें थीं। ठंडी हवा में दालचीनी की मीठी खुशबू किसी गर्म आलिंगन की तरह तैर रही थी।
4अगली सुबह तक हैंसल आँगन बुहार रहा था, ग्रेटल बर्तन माँज रही थी, और पुराने काम खत्म होते ही नए काम सामने आ जाते थे। जब भी उन्होंने घर जाने की बात की, उस स्त्री को कोई न कोई ज़रूरी काम याद आ जाता।
5"वह हमें यहीं रोकना चाहती है," ग्रेटल ने उस शाम हैंसल से फुसफुसाकर कहा जब वह स्त्री अपनी कुर्सी पर ऊँघ रही थी।
6हैंसल ने ध्यान से सोचा, जैसा वह हमेशा करता था जब कोई उलझन सुलझानी हो। "तो हमें बेहद चालाक बनना होगा," उसने वापस फुसफुसाया।
7"मुझे अभी बाहर निकालो!" दरवाज़े के पीछे से दबी-दबी आवाज़ आई। "हम घाटी से गुज़रते समय मिल-मालिक के परिवार को कहेंगे कि आपकी कुंडी खोल दें," ग्रेटल ने जवाब दिया — क्योंकि यही दयालु और समझदारी भरा वादा था — और उसका मन सच में ऐसा ही था।
8ग्रेटल ने एक उँगली से रास्ता खोजा। "देखो। हम पत्थरों की पुलिया पार करेंगे, नदी के किनारे उत्तर की ओर चलेंगे, और शाम के खाने से पहले पेड़ों से बाहर निकल जाएँगे।"
9वे तेज़ कदमों से झोपड़ी छोड़कर चल पड़े, नक्शा हैंसल की बनियान के भीतर सुरक्षित तुका हुआ था। जंगल अब अलग लग रहा था — डरावना नहीं, बस विशाल और ईमानदार। ऊपर से जैकडॉ पक्षियों की आवाज़ें आ रही थीं। ठंडी हवा में पत्ते घूमते हुए नीचे आ रहे थे।
10हैंसल और ग्रेटल ने दोपहर की आखिरी तिरछी धूप की लकीर के उस पार एक-दूसरे को देखा — और फिर दोनों दौड़ पड़े।
