1पुराने हरे जंगल की गहराई में, जहाँ बाँज के पेड़ इतने ऊँचे थे कि उनकी चोटियाँ बादलों को छूती थीं, वहाँ एक लड़की रहती थी जिसे सब 'रेड' कहते थे। वह लाल ऊनी चादर पहनती थी जो उसकी नानी ने सिली थी, और वह उसे कभी नहीं उतारती थी — आज जैसी गर्म सुबह को भी नहीं।
2रेड ने सिर हिलाया, टोकरी बाँह पर उठाई और जंगल में कदम रख दिया।
3रास्ता काई से ढकी जड़ों और धूप के टुकड़ों के बीच से गुज़रता था। दोनों ओर नीली घंटियाँ हिल रही थीं। रेड गुनगुनाती चली, उसकी काली चोटियाँ झूल रही थीं और भूरे बूट गिरे हुए पत्तों पर धीरे-धीरे सरसरा रहे थे।
4रेड की उँगलियाँ टोकरी की मूठ पर कस गईं। उसे माँ की बात याद आई — अजनबियों को अपनी योजना मत बताओ। "बस टहल रही हूँ," उसने विनम्रता से कहा और अपने कदम बढ़ाती रही।
5रेड ने उसकी नज़र देखी। उसने वह शॉर्टकट भी देखा, और यह भी देखा कि वह उस रास्ते पर कितनी तेज़ी से दौड़ता जा रहा था।
6वह उसके पीछे नहीं गई। वह उसी चौड़े, धूप-छाँव वाले रास्ते पर रहीं और पहले से भी ज़्यादा स्थिरता से चलती रही।
7लेकिन रेड दरवाज़े की कुंडी उठाती उससे पहले ही उसे अंदर से एक धीमी आवाज़ सुनाई दी — एक सांकल मज़बूती से बंद होने की। नानी ने बगीचे की पत्थरों पर बड़े पंजों की आहट पहले ही सुन ली थी और अपना दरवाज़ा खुद बंद कर लिया था।
8लकड़हारा पेड़ों की कतार से निकलकर आया, कंधे पर कुल्हाड़ी रखे, और पूरे मैदान के सामने बिल्कुल खुलकर खड़ा हो गया। बस यही काफ़ी था। भेड़िया, जो बस एक आसान और छुपी हुई सुबह चाहता था, उस मैदान को बहुत भीड़-भाड़ वाला और बहुत उजला पाया।
9उसने एक बार लकड़हारे को देखा, एक बार रेड को — जो अपनी टोकरी के पास शांत खड़ी थी — और फिर वह बिना आवाज़ किए देवदार के पेड़ों के बीच वापस चला गया।
10"आ जाओ, प्यारी," नानी ने कहा। "मैंने मेज़ पर शहद के केक के लिए जगह बना ली है।" रेड ने टोकरी उठाई, अपनी लाल टोपी सीधी की और अंदर कदम रखा, जहाँ आग की गर्माहट थी और बड़बेरी की चाय बस अभी-अभी ढालने के लिए तैयार थी।
