1Ліс починався одразу за хатиною дроворуба, де соснові дерева були такі високі, що їхні верхівки зникали в хмарах. Одного погожого осіннього ранку Гензель і Гретель пішли слідом за лисячою стежкою — все глибше й глибше між шелестячими янтарними листям — і опівдні вже не чули стукіт сокири дроворуба.
2Але коли вони озирнулися, кожна крихта безслідно зникла. Між корінням стрибнула пишна сойка і, здавалося, була дуже задоволена собою. Гретель щільніше затягла іржаво-руде шале і взяла брата за руку. «Тоді йдемо вперед», — твердо сказала вона. «Зупинятися посередині нікому ще не допомагало».
3Вони йшли доти, доки світло не стало медово-золотистим, і тут — крізь просвіт між березами — вони його побачили. Маленький будиночок зі стінами кольору імбирного пряника, дахом із чогось схожого на пресовий марципан і віконними ящиками, пінистими від цукрово-білих квітів. Солодкий запах кориці висів у холодному повітрі, наче тепле обіймання.
4Наступного ранку Гензель уже підмітав подвір'я, Гретель драїла горщики, а нові завдання з'являлися щойно закінчувалися старі. Щоразу, коли вони згадували про повернення додому, жінка знаходила ще одне невідкладне доручення.
5«Вона хоче залишити нас тут», — прошепотіла Гретель до Гензеля того вечора, поки жінка дрімала у своєму кріслі.
6Гензель ретельно обдумував, як він завжди робив, коли задача вимагала розгадки. «Тоді ми маємо бути розумнішими за розумних», — прошепотів він у відповідь.
7«Негайно випустіть мене!» — почувся приглушений голос із-за дверей. «Ми попросимо родину мірошника відчинити засув, коли вони проходитимуть долиною», — відгукнулася Гретель, бо це було добре і розумне слово — і вона мала його на увазі.
8Гретель простежила маршрут одним пальцем. «Ось. Переходимо через міст із камінців-перехідців, ідемо річкою на північ — і виходимо з лісу до вечері».
9Вони вийшли з будиночка швидким кроком; карта була надійно захована за пазухою Гензелевої жилетки поверх кремової льняної сорочки. Ліс тепер відчувався інакше — не страшним, а просто величезним і чесним. Сойки кричали над головами. Листя спіралями злітало вниз у прохолодному подиху вітру.
10Гензель і Гретель поглянули одне на одного крізь останню косу смугу пополудневого сонця — і обоє кинулися бігти.
