1Khu rừng bắt đầu ngay phía sau túp lều của người tiều phu, nơi những cây thông mọc cao đến mức ngọn cây khuất hẳn vào trong mây. Một buổi sáng mùa thu tươi sáng, Hansel và Gretel men theo dấu chân cáo đi sâu mãi vào giữa những tán lá vàng xào xạc — và đến giữa trưa, hai anh em không còn nghe thấy tiếng rìu của người tiều phu nữa.
2Nhưng khi quay lại, tất cả những mẩu bánh mì đã biến mất sạch. Một con chim giẻ cùi mập mạp đang nhảy tung tăng giữa những gốc cây, trông có vẻ rất hài lòng với bản thân. Gretel kéo chặt chiếc khăn đỏ gỉ sét quanh vai rồi nắm tay anh. "Vậy thì chúng ta tiếp tục đi về phía trước," cô bé nói dứt khoát. "Đứng lại giữa chừng chưa bao giờ giúp ích được cho ai cả."
3Hai anh em đi mãi cho đến khi ánh sáng chuyển sang màu vàng mật ong, rồi — qua một khoảng trống giữa những cây bạch dương — họ nhìn thấy nó. Một ngôi nhà nhỏ với những bức tường màu bánh gừng, mái nhà lợp bằng thứ trông như marzipan ép dẹt, và những ô cửa sổ tràn ngập hoa trắng như đường. Mùi quế ngọt ngào lan tỏa trong không khí lạnh giá như một cái ôm ấm áp.
4Sang buổi sáng hôm sau, Hansel đã quét sân, Gretel đang cọ nồi, và những công việc mới lại xuất hiện ngay khi việc cũ vừa xong. Mỗi lần hai anh em nhắc đến chuyện về nhà, người đàn bà lại tìm ra thêm một việc khẩn cấp nữa.
5"Bà ấy muốn giữ chúng ta ở đây," Gretel thì thầm với Hansel vào buổi tối hôm đó trong khi người đàn bà đang ngủ gật trên ghế.
6Hansel suy nghĩ cẩn thận theo cách anh vẫn thường làm mỗi khi gặp một bài toán khó cần gỡ rối. "Vậy thì chúng ta phải khôn hơn mức khôn," anh thì thầm đáp lại.
7"Thả tôi ra ngay lập tức!" giọng nói ồm ồm vang lên từ phía sau cánh cửa. "Chúng tôi sẽ nhờ gia đình người thợ xay qua đây mở then cho bà khi họ đi qua thung lũng," Gretel đáp lại, bởi đó là điều tử tế và hợp lý cần hứa — và cô bé nói thật lòng.
8Gretel dò theo con đường bằng một ngón tay. "Đây rồi. Chúng ta vượt qua cây cầu đá bước, đi theo dòng sông về phía bắc, và sẽ ra khỏi rừng trước bữa tối."
9Hai anh em rời khỏi ngôi nhà với bước chân nhanh nhẹn, tấm bản đồ được cất gọn bên trong áo gi-lê của Hansel, sát vào chiếc áo sơ mi vải lanh trắng kem. Khu rừng bây giờ trông khác hẳn — không còn đáng sợ nữa, chỉ là rộng lớn và thật thà. Những con chim giẻ cùi kêu vang phía trên đầu. Lá rơi xoay tròn trong làn gió mát.
10Hansel và Gretel nhìn nhau qua vệt nắng chiều tà cuối cùng đang xiên chéo, rồi cả hai cùng bắt đầu chạy.
