1Într-un regat unde muzica răsuna în fiecare dimineață și steaguri fluturau din fiecare turn, trăia un Împărat care iubea hainele mai presus de orice. Avea robe de catifea în douăsprezece culori, șapte perechi de papuci brodați și o mică șapcă din stofă aurie pe care o purta ușor înclinată. În fiecare oră, vizita garderoba pentru a se admira în oglinda cea lungă.
2Într-o dimineață de toamnă, doi străini sosiră la porțile palatului. „Măria Voastră," spuseră ei cu plecăciuni adânci, „suntem cei mai iscusiți țesători din lume. Putem țese o stofă atât de extraordinară, atât de magică, încât devine complet invizibilă pentru oricine este prost sau nepotrivit pentru funcția sa." Ochii Împăratului se măriră. „Imaginați-vă un palton din asemenea stofă!" gândi el. „Aș putea afla imediat cine din curtea mea este deștept și cine nu!" Bătu din palme și le porunci să înceapă imediat.
3Zilele treceau. Împăratul îl trimise pe cel mai de încredere ministru al său să verifice progresul. Bătrânul ministru se aplecă și privi cu atenție războiul de țesut. Nu văzu nimic — absolut nimic — doar rame goale de lemn și aer. Inima îi bătea cu putere. „Oare sunt prost?" se gândi el, îngrozit. „Oare sunt nepotrivit?" Nu îndrăzni să spună un cuvânt din adevăr.
4„Oh, este magnific!" raporta el Împăratului. „Culorile! Modelul! Extraordinar!" Împăratul trimise un alt sfetnic, apoi încă unul. Fiecare nu văzu nimic. Fiecare nu spuse nimic din adevăr și se întoarse să raporteze că stofa era cel mai splendid lucru pe care îl văzuseră vreodată.
5Țesătorii se prefăceau că taie și coaseau cu foarfece care tăiau doar aerul. În dimineața paradei, ridicară mâinile goale.
6„Costumul Măriei Voastre este gata!" Îl îmbrăcară în nimic, peste simpla lui cămașă crem și pantalonii scurți crem, iar el stătu în fața oglinzii dând din cap cu gravitate. Fiecare curtean din cameră bătu din palme și strigă: „Drapajul! Culoarea! Minunat! Nimic nu i-a stat Măriei Voastre atât de bine vreodată!"
7Apoi, de undeva lângă fântână, răsună un glas mic și limpede. „Dar el nu are haine adevărate pe el deloc!" Un copil de vreo șapte ani stătea în fața mulțimii — față pistruiată, ochi mari și căprui clipind calm, un palton muștar încheiat până la bărbie împotriva frigului. Nu era nicio răutate în acel glas, doar sinceritate simplă, așa cum un copil spune că cerul este albastru sau că ploaia udă.
8O tăcere se lăsă peste tot. Apoi cineva din mulțime șopti: „Copilul are dreptate." Apoi un alt glas: „Chiar că nu are." Și încet, ca o piatră căzând în apă liniștită, adevărul se răspândi în valuri prin fiecare persoană care stătea acolo, până când întreaga mulțime murmura același lucru liniștit și sincer.
9Se uită, în cele din urmă, la copilul de lângă fântână, care îl privi pur și simplu înapoi.
10Împăratul își îndreptă umerii, ridică bărbia și merse — încet, cu mare demnitate — tot drumul înapoi spre palat.
