1Em um reino onde a música tocava todas as manhãs e bandeiras tremulavam em cada torre, vivia um Imperador que amava roupas acima de tudo. Ele tinha mantos de veludo em doze cores, sete pares de chinelos bordados e um pequeno gorro de tecido dourado que usava levemente inclinado. A cada hora, visitava seu guarda-roupa para se admirar no espelho comprido.
2Numa manhã de outono, dois estranhos chegaram aos portões do palácio. "Vossa Majestade", disseram com uma reverência profunda, "somos os melhores tecelões do mundo. Podemos tecer um tecido tão extraordinário, tão mágico, que se torna completamente invisível para qualquer pessoa que seja tola ou inadequada para o seu cargo." Os olhos do Imperador se arregalaram. "Imagine um casaco feito desse tecido!", pensou ele. "Eu poderia descobrir de imediato quem na minha corte era esperto e quem não era!" Bateu palmas e ordenou que começassem imediatamente.
3Os dias foram passando. O Imperador enviou seu ministro de maior confiança para verificar o andamento do trabalho. O velho ministro olhou de perto para o tear. Não viu nada — absolutamente nada — apenas armações de madeira nuas e ar vazio. Seu coração disparou. "Serei tolo?", pensou, apavorado. "Serei inadequado?" Não teve coragem de dizer uma palavra sequer da verdade.
4"Oh, é magnífico!", relatou ao Imperador. "As cores! O padrão! Extraordinário!" O Imperador enviou outro conselheiro, e depois mais outro. Cada um não viu nada. Cada um não disse nada da verdade, e voltou para relatar que o tecido era a coisa mais esplêndida que jamais tinham visto.
5Os tecelões fingiam cortar, costurar e alinhavar com tesouras que cortavam apenas o ar. Na manhã do desfile, ergueram as mãos vazias.
6"O traje de Vossa Majestade está pronto!" Vestiram-no com nada por cima de sua simples camisola creme e seus shorts creme, e ele ficou diante do espelho assentindo com solenidade. Todos os cortesãos na sala aplaudiram e exclamaram: "O caimento! A cor! Maravilhoso! Nada jamais ficou tão bem em Vossa Majestade!"
7Então, de algum lugar próximo à fonte, uma voz clara e pequena ecoou. "Mas ele não está com roupa nenhuma de verdade!" Uma criança de cerca de sete anos estava na frente da multidão — rosto sardento, olhos castanhos e largos piscando com calma, um casaco mostarda abotoado até o queixo contra o frio. Não havia maldade alguma naquela voz, apenas uma honestidade simples, da forma como uma criança afirma que o céu é azul ou que a chuva molha.
8Um silêncio tomou conta de tudo. Então alguém na multidão sussurrou: "A criança tem razão." Depois outra voz: "Ele realmente não está." E aos poucos, como uma pedra caindo em água parada, a verdade foi se espalhando em ondas por cada pessoa ali presente, até que toda a multidão murmurava a mesma coisa quieta e honesta.
9Por último, ele olhou para a criança junto à fonte, que simplesmente olhou de volta.
10O Imperador ergueu os ombros, levantou o queixo e caminhou — devagar, com grande dignidade — todo o caminho de volta ao palácio.
