1Глубоко под зеленоватым стеклом моря, где солнечный свет опускался переливающимися лентами, жила юная русалочка с тёмно-рыжими волосами и хвостом цвета зимнего лунного света. Ей было почти шестнадцать лет, и из всех чудес океана — коралловых арок, жемчужно-белых рыб, поющих актиний — больше всего её завораживал мир над волнами.
2Одной бурной осенней ночью море вздыбилось в гневе. Большой корабль накренился и застонал в волнах, и молодой человек упал в тёмную воду. Русалочка увидела, как он падает — каштановые волосы разметались, серо-голубые глаза закрыты, руки безвольно раскинуты. Не раздумывая, она нырнула под него, осторожно подхватила и поплыла сквозь ревущие волны, пока не почувствовала под руками песок. Она уложила его на берегу как раз в тот миг, когда буря начала стихать.
3Она наблюдала из-за камня, как принц снова задышал, как краски медленно вернулись к его лицу. По берегу сбежались люди и нашли его там. Её они так и не увидели. Она скользнула обратно под волны с сердцем, полным чего-то такого, чему она ещё не знала названия.
4На дне самой глубокой части моря жила таинственная женщина, познавшая все скрытые тайны океана. Русалочка поплыла к ней одна — через тёмную воду и странные течения. Женщина предложила сделку: напиток, который превратит хвост в две ходячие ноги, — но каждый шаг будет даваться русалочке так, словно она ступает по острым камням, и она навсегда лишится голоса. Её голос, чистый, как удар колокола под водой, станет ценой.
5На рассвете она поднялась на поверхность, выпила зелье и почувствовала, как мир вокруг неё перестраивается. Она лежала на тёплых ступенях дворца принца — серебристо-голубой хвост исчез, на его месте оказались две человеческие ноги, а вместе с хвостом пропал и голос.
6Принц нашёл её там. Он был добр. Он дал ей мягкую одежду, позволил прогуливаться с ним по садам и сидеть за его столом. Но он не мог знать, что именно она спасла его, — ей было нечем ему об этом рассказать, — и воспоминание о спасении он искал в чьих-то других чертах, в лице девушки из далёкого храма.
7Когда принц женился на другой, русалочка стояла на палубе свадебного корабля под ночным небом и не плакала.
8До восхода солнца что-то изменилось. Она почувствовала, как поднимается вверх, становясь легче морской пены, легче самого дыхания. Она превратилась в нечто такое, чему океан не знал имени, а небо уже давало ей место: она стала дочерью воздуха.
9Вокруг неё другие светящиеся фигуры скользили в высоких, мягких ветрах.
10Она поднималась вместе с утренним бризом — море сверкало бесконечно внизу, небо простиралось бесконечно вверху, а весь широкий мир по-прежнему был полон чудес.
