1हरे-काँच जैसे समुद्र की गहराई में, जहाँ सूरज की रोशनी चमकती लहरों में उतरती थी, एक युवा मरमेड रहती थी — गहरे लाल-भूरे बालों वाली और सर्दियों की चाँदनी जैसी चमकीली पूँछ वाली। वह लगभग सोलह वर्ष की थी, और समुद्र के सारे अजूबों में — मूँगे के मेहराब, मोती जैसी सफ़ेद मछलियाँ, गाती हुई एनीमोन — उसे सबसे ज़्यादा आकर्षित करती थी लहरों के ऊपर की दुनिया।
2एक तूफ़ानी शरद रात, समुद्र क्रोध से उमड़ पड़ा। एक बड़ा जहाज़ लहरों में झुकने और कराहने लगा, और एक युवक अँधेरे पानी में जा गिरा। मरमेड ने देखा — उसके शाहबलूत रंग के बाल लहराते, भूरी-नीली आँखें बंद, बाँहें निढाल। बिना एक पल सोचे, वह उसके नीचे डुबकी लगाकर गई, उसे धीरे से उठाया, और गरजती लहरों में तैरती रही जब तक उसके हाथों को रेत का स्पर्श न हुआ। उसने राजकुमार को किनारे पर लिटाया, ठीक तभी जब तूफ़ान शाँत होने लगा।
3वह एक चट्टान की आड़ से देखती रही जैसे राजकुमार ने फिर से साँस ली, उसका रंग धीरे-धीरे लौटने लगा। दूसरे लोग दौड़ते हुए समुद्र तट पर आए और उसे वहाँ पाया। उन्होंने उसे कभी नहीं देखा। वह लहरों के नीचे वापस फिसल गई, दिल में कुछ ऐसा भरा था जिसके लिए उसके पास अभी तक कोई शब्द नहीं था।
4समुद्र के सबसे गहरे हिस्से की तलहटी में एक रहस्यमयी स्त्री रहती थी जो समुद्र के सारे छुपे रहस्य जानती थी। मरमेड अकेली उसके पास तैरकर गई — अँधेरे पानी और अजीब धाराओं के बीच से। उस स्त्री ने एक सौदा सुझाया: एक ऐसा पेय जो पूँछ को दो चलने वाले पैरों में बदल दे — लेकिन हर कदम पर ऐसा लगेगा जैसे तीखे पत्थरों पर चल रही हो, और वह फिर कभी बोल नहीं पाएगी। पानी के भीतर घंटी जैसी साफ़ उसकी आवाज़ — वही इसकी कीमत होगी।
5वह भोर होते ही सतह पर आई, शीशी पी गई, और महसूस किया जैसे दुनिया उसके आसपास नए सिरे से बन रही हो। वह राजकुमार के महल की गर्म सीढ़ियों पर लेटी थी — उसकी चाँदी-नीली पूँछ जा चुकी थी, जगह पर दो इंसानी पाँव थे, और आवाज़ भी उनके साथ चली गई थी।
6राजकुमार ने उसे वहाँ पाया। वह दयालु था। उसने उसे कोमल कपड़े दिए और उसे अपने बगीचों में साथ चलने दिया और अपनी मेज़ पर बैठने दिया। लेकिन वह यह नहीं जान सकता था कि उसी ने उसे बचाया था — उसके पास बताने के लिए आवाज़ नहीं थी — और वह बचाए जाने की याद किसी और के चेहरे में खोजता रहा, एक दूर के मंदिर की लड़की के चेहरे में।
7जब राजकुमार ने किसी और से विवाह किया, तो मरमेड रात के आसमान तले विवाह के जहाज़ के डेक पर खड़ी रही और उसने आँसू नहीं बहाए।
8सूरज उगने से पहले, एक बदलाव आया। उसने महसूस किया कि वह ऊपर उठ रही है, समुद्र की झाग से भी हल्की, साँस से भी हल्की। वह कुछ ऐसी बन गई थी जिसका समुद्र के पास कोई नाम नहीं था और आसमान पहले से ही जिसके लिए जगह बना रहा था: हवा की बेटी।
9उसके चारों ओर, अन्य चमकीले रूप ऊँची, मुलायम हवाओं में विचरण कर रहे थे।
10वह सुबह की बयार के साथ ऊपर उठी — नीचे समुद्र अनंत तक चमक रहा था, ऊपर आसमान अनंत तक फैला था, और यह पूरी विशाल दुनिया अभी भी अचरज से भरी हुई थी।
