1हर शाम, जब सूरज नारंगी रंग में ढलता और महल की छतें सुनहरी चमक से दमकतीं, डेनियल अपनी खिड़की के पास घुटने टेककर बैठ जाता, हाथ जोड़ता और प्रार्थना करता। उसने जीवन भर यही किया था, और कोई भी चीज़ — यहाँ तक कि एक नया, अनुचित कानून — उसे रोक नहीं सकती थी।
2राजा के अधिकारियों ने फुसफुसाते हुए षड्यंत्र रचा। उन्होंने एक नियम बनाया कि तीस दिनों तक कोई भी राजा के अलावा किसी और से प्रार्थना नहीं कर सकता। वे जानते थे कि डेनियल कभी नहीं मानेगा। और वह नहीं माना। वह हमेशा की तरह घुटने टेककर, खुले आकाश की ओर मुख करके, चुपचाप प्रार्थना करता रहा।
3उस शाम, डेनियल को शेरों की मांद तक ले जाया गया। पत्थर की पहाड़ी में वह प्रवेश द्वार एक चौड़े, अंधेरे मुँह जैसा था। सैनिकों ने एक बड़ी चट्टान लुढ़काकर उसे बंद कर दिया, और रात ने डेनियल को अपने में समेट लिया।
4अंदर ठंडक थी और सूखी मिट्टी तथा गर्म रोएँ की महक थी। धीरे-धीरे डेनियल की आँखें अंधेरे में आकृतियाँ पहचानने लगीं।
5एक शेर, जिसके कंधे चौड़े और अयाल मुलायम तथा सुनहरी थी, ने अपनी अम्बर आँखें उठाईं और एक लंबे, शांत पल के लिए डेनियल को देखता रहा।
6डेनियल भागा नहीं। उसने हाथ जोड़े और प्रार्थना की — जैसा वह हमेशा करता था — धीरे और स्थिरता से, जैसे एक नदी अंधेरे में भी बहती रहती है।
7डेनियल धीरे से उनके बीच बैठ गया। बड़े शेर की अयाल उसके वस्त्र से लगकर गर्म लगी।
8ऊपर, चट्टान की एक दरार से एक अकेला तारा दिख रहा था। डेनियल उसे तब तक देखता रहा जब तक उसकी पलकें भारी न हो गईं।
9जब सुबह की पहली धूसर रोशनी मांद में उतरी, तो बड़े शेर ने अपना सिर उठाया। फिर डेनियल ने सुना — बाहर से एक काँपती हुई, उम्मीद भरी आवाज़ उसका नाम पुकार रही थी। विशाल चट्टान घरघराती हुई लुढ़क गई। ठंडी सुबह की हवा भीतर आई, और सुनहरी रोशनी मांद के फर्श पर फैल गई।
10डेनियल धीरे-धीरे उठ खड़ा हुआ। उसके वस्त्र साफ थे। उसके हाथ स्थिर थे। वह उस उजाले की ओर चल पड़ा, और बड़े शेर ने अपनी शांत अम्बर आँखों से उसे जाते देखा — एक बार चुपचाप पलकें झपकाईं, जैसे सुबह ने अपनी बाहें पूरी तरह खोल दी हों।
