1Tanto, tanto tempo fa, sotto un cielo vasto e sconfinato, viveva un uomo buono di nome Noè. Noè aveva un cuore grande, mani forti e una famiglia che amava con tutto se stesso. Ogni mattina, Noè usciva fuori, respirava l'aria fresca e ringraziava per il meraviglioso mondo che lo circondava.
2Una tranquilla serata, mentre le stelle cominciavano ad apparire una per una, Noè sentì qualcosa di meraviglioso — una voce dolce e sicura, calda come la luce del sole. Era la voce di Dio. «Noè», disse la voce, «ho bisogno che tu costruisca qualcosa di davvero grande.»
3Dio disse a Noè di costruire una grande arca di legno — una barca così grande da poter ospitare la famiglia di Noè e due esemplari di ogni animale sulla terra. Noè ascoltò con attenzione ogni parola. Non si preoccupò. Non dubitò. Annuì semplicemente e disse: «Lo farò.»
4Il mattino seguente, Noè prese i suoi attrezzi. Toc, toc, toc! Serra, serra, serra! I suoi figli lo aiutarono a tagliare le lunghe travi di legno. Sua moglie portava acqua fresca da bere. Insieme, lavorarono dall'alba al tramonto, giorno dopo giorno dopo giorno.
5Lentamente, l'arca diventava sempre più alta e più larga. Le grandi pareti di legno si innalzavano come una piccola montagna. I vicini arrivavano a guardare e si grattavano la testa. «Che cos'è quella cosa enorme?» chiedevano.
6Ma Noè sorrideva soltanto e continuava a costruire.
7Poi, una mattina luminosa, accadde la cosa più meravigliosa. Gli animali cominciarono ad arrivare — a due a due, proprio come Dio aveva promesso. Per primi arrivarono i grandi elefanti grigi, con i piedi che battevano piano sulla rampa e le proboscidi che si dondolavano in segno di saluto. Poi vennero i leoni dorati, che camminavano fianco a fianco con la testa alta. Dietro di loro saltellarono due soffici conigli, con i musetti che fremevano di curiosità. Le giraffe allungarono il loro lungo collo attraverso il portale. Le zebre salirono trotterellando lungo la rampa con le loro splendide strisce.
8Uccelli di ogni colore planarono e si librarono nell'arca. Pappagalli variopinti, saggi gufi e due dolci colombe bianche si sistemarono delicatamente tra le travi del tetto. Le rane saltarono, le tartarughe avanzarono lente, e due piccole coccinelle volarono dentro proprio prima che la porta venisse chiusa. Ogni creatura trovò il suo posto.
9La moglie di Noè si assicurò che ogni animale avesse cibo e acqua fresca. I figli di Noè sparsero del morbido e profumato fieno.
10Noè percorse l'arca da prua a poppa, e quando vide tutte le creature che riposavano al sicuro, fece il sorriso più grande della sua vita.
11Poi cominciò la pioggia. Prima una goccia, poi un'altra, poi il cielo si aprì e la pioggia cominciò a scrosciare. Il tuono rimbombò lontano. La grande arca scricchiolò e cigolò — e poi, dolcemente, si sollevò. L'arca galleggiava! Erano al sicuro.
12Per quaranta giorni e quaranta notti cadde la pioggia. Dentro l'arca, Noè raccontava storie, i bambini giocavano e gli animali si sistemarono in una pace sonnolenta e accogliente. La colomba tubava dolcemente tra le travi, e di notte tutti ascoltavano la pioggia che picchiettava sul tetto di legno come una dolce ninna nanna.
13Il quarantesimo giorno la pioggia si fermò. Tutto era silenzioso. Noè salì alla finestra più alta e guardò fuori. Non vedeva altro che acqua, vasta e ferma e argentata, che si estendeva fino a ogni orizzonte. Trattenne il respiro e aspettò. Noè mandò la colomba bianca fuori dalla finestra a cercare terra asciutta. La colomba volò lontano, sull'acqua argentata, cercando, cercando, cercando.
14Quella sera, la piccola colomba tornò volando — e nel becco stringeva una piccola, fresca, verde foglia d'ulivo.
15«Terra!» gridò Noè, e tutta la famiglia esultò. Anche gli animali alzarono le loro voci — ruggiti e barriti e cinguettii e canti. La porta dell'arca si spalancò e ogni creatura uscì a due a due nel mondo nuovo e fresco. La terra profumava di pioggia e di nuovi inizi.
16Noè si inginocchiò sulla terra morbida e ringraziò con tutto il cuore. E poi — oh, poi — Dio dipinse la cosa più bella nel cielo. Un grande arcobaleno si arcuò da un capo all'altro del mondo, splendendo di rosso e arancione e giallo e verde e blu e viola. «Questa è la mia promessa per te», disse la dolce voce di Dio. «Una promessa di cura, di speranza e di amore — per te, per la tua famiglia e per ogni essere vivente sulla terra.» Noè guardò l'arcobaleno e sentì nel suo cuore che quella promessa non sarebbe mai, mai svanita. E così fu.
