1बहुत, बहुत पहले, एक विशाल और अनंत आकाश के नीचे, नूह नाम का एक दयालु आदमी रहता था। नूह का दिल बड़ा था, हाथ मज़बूत थे, और एक परिवार था जिसे वह अपनी पूरी जान से प्यार करता था। हर सुबह, नूह बाहर आता, ताज़ी हवा में साँस लेता, और अपने चारों ओर की खूबसूरत दुनिया के लिए शुक्रगुज़ार होता।
2एक शांत शाम, जब तारे एक-एक करके उगने लगे, नूह ने कुछ अद्भुत सुना — एक कोमल, स्थिर आवाज़, जो धूप जितनी गर्म और भरोसेमंद थी। वह ईश्वर की आवाज़ थी। 'नूह,' उस आवाज़ ने कहा, 'मुझे तुमसे कुछ बेहद ज़रूरी काम करवाना है।'
3ईश्वर ने नूह को एक विशाल लकड़ी की नाव बनाने को कहा — एक इतनी बड़ी नाव जिसमें नूह का परिवार और धरती के हर जानवर के दो-दो जोड़े आ सकें। नूह ने हर बात ध्यान से सुनी। उसने न कोई चिंता की, न कोई संदेह किया। उसने बस सिर हिलाया और बोला, 'मैं यह ज़रूर करूँगा।'
4अगली सुबह होते ही नूह ने अपने औज़ार उठा लिए। ठक, ठक, ठक! रेत, रेत, रेत! उसके बेटों ने लंबे लकड़ी के शहतीर काटने में मदद की। उसकी पत्नी ठंडा पानी लेकर आई। मिलकर वे सूरज उगने से लेकर सूरज ढलने तक, दिन-ब-दिन काम करते रहे।
5धीरे-धीरे, नाव ऊँची और चौड़ी होती गई। विशाल लकड़ी की दीवारें एक छोटे पहाड़ की तरह ऊपर उठने लगीं। पड़ोसी देखने आए और सिर खुजलाने लगे। 'यह इतनी बड़ी चीज़ क्या है?' उन्होंने पूछा।
6लेकिन नूह बस मुस्कुराता रहा और बनाता रहा।
7फिर एक सुनहरी सुबह, सबसे अद्भुत बात हुई। जानवर आने लगे — दो-दो करके, जैसा ईश्वर ने वादा किया था। सबसे पहले आए विशाल भूरे हाथी, उनके पाँव धीरे-धीरे रैंप पर पड़ रहे थे, सूँड हिलाकर वे जैसे 'नमस्ते' कर रहे थे। फिर आए सुनहरे शेर, गर्व से सिर उठाए कंधे से कंधा मिलाकर चलते हुए। उनके पीछे उछलते आए दो रोएँदार खरगोश, उनकी नाकें जिज्ञासा से फड़क रही थीं। जिराफ़ों ने अपनी लंबी गर्दन दरवाज़े में से अंदर की। ज़ेबरा अपनी सुंदर धारियों में रैंप पर टप-टप चढ़े।
8हर रंग के पक्षी उड़ते और लहराते नाव में आए। चटख तोते, समझदार उल्लू, और दो नाज़ुक सफ़ेद कबूतर धीरे से छत की कड़ियों पर बैठ गए। मेंढक कूदे, कछुए धीरे-धीरे चले, और दो छोटी-सी लेडीबर्ड उड़कर आईं ठीक उसी वक्त जब दरवाज़ा बंद हुआ। हर जीव को अपनी जगह मिल गई।
9नूह की पत्नी ने यह सुनिश्चित किया कि हर जानवर को खाना और ताज़ा पानी मिले। नूह के बेटों ने मुलायम, ताज़ी घास बिछाई।
10नूह नाव के अगले सिरे से पिछले सिरे तक घूमा, और जब उसने सभी जीवों को सुरक्षित आराम करते देखा, तो उसके चेहरे पर ज़िंदगी की सबसे बड़ी मुस्कान आ गई।
11फिर बारिश शुरू हुई। पहले एक बूँद, फिर दूसरी, फिर आकाश खुल गया और मूसलाधार बारिश होने लगी। दूर से गड़गड़ाहट गूँजी। विशाल नाव चरमराई और कराही — और फिर, धीरे से, वह उठ गई। नाव तैर रही थी! वे सब सुरक्षित थे।
12चालीस दिन और चालीस रातों तक बारिश होती रही। नाव के अंदर नूह कहानियाँ सुनाता, बच्चे खेलते, और जानवर एक सुकूनभरी, आरामदेह नींद में डूब जाते। कबूतर छत की कड़ियों में कूँ-कूँ करता, और रात को सब लकड़ी की छत पर टपकती बारिश की आवाज़ सुनते, जो किसी लोरी जैसी लगती थी।
13चालीसवें दिन बारिश रुक गई। सब कुछ शांत हो गया। नूह सबसे ऊँची खिड़की तक चढ़ा और बाहर देखा। जहाँ तक नज़र जाती, बस पानी ही पानी था — चौड़ा, शांत और चाँदी-सा, हर दिशा में फैला हुआ। उसने साँस रोककर इंतज़ार किया। नूह ने सफ़ेद कबूतर को खिड़की से बाहर भेजा कि वह सूखी ज़मीन ढूँढे। कबूतर चाँदी जैसे पानी के ऊपर दूर-दूर तक उड़ा — ढूँढता, ढूँढता, ढूँढता रहा।
14उस शाम, छोटा कबूतर उड़ता हुआ वापस आया — और उसकी चोंच में एक छोटी, ताज़ी, हरी जैतून की पत्ती थी।
15'ज़मीन मिल गई!' नूह चिल्लाया, और पूरा परिवार खुशी से झूम उठा। जानवरों ने भी अपनी आवाज़ें उठाईं — दहाड़ें, चिंघाड़ें, चहचहाहटें और गीत। नाव का दरवाज़ा खुला और हर जीव दो-दो करके, ताज़ी नई दुनिया में निकल आया। धरती से बारिश और नई शुरुआत की खुशबू आ रही थी।
16नूह नरम ज़मीन पर घुटने टेककर पूरे दिल से शुक्रिया अदा करने लगा। और तभी — ओह, तभी — ईश्वर ने आसमान में सबसे खूबसूरत चीज़ रंग दी। एक विशाल इंद्रधनुष दुनिया के एक छोर से दूसरे छोर तक फैल गया, लाल, नारंगी, पीले, हरे, नीले और बैंगनी रंग में चमकता हुआ। 'यह तुमसे मेरा वादा है,' ईश्वर की कोमल आवाज़ ने कहा। 'देखभाल का, उम्मीद का और प्यार का वादा — तुम्हारे लिए, तुम्हारे परिवार के लिए, और धरती के हर जीव के लिए।' नूह ने इंद्रधनुष को देखा, और उसके दिल ने जान लिया कि यह वादा कभी नहीं मिटेगा। और वाकई, वह कभी नहीं मिटा।
