1बारिश पतली, सीधी धारियों में गिर रही थी, जैसे सैकड़ों नन्हीं उंगलियों से फर्श पर थपथपा रही हो। थियो ने नंबर चार के बरामदे से कदम बाहर रखा, उसकी छोटी लाल छतरी सिर के ऊपर खुली थी। ये बस उसके कंधों को ही सूखा रख सकती थी, उससे एक इंच भी ज्यादा नहीं।
2कोने पर, मिसेज पापाडोपोलस अखबार को अपने सिर पर चिपकाए खड़ी थीं। उनके खरीदारी के थैले बारिश में भारी और भीग चुके थे। थियो पास जाकर छतरी इस तरह झुका देता है कि उसका सूखा किनारा उनकी चाँदी जैसी घुंघराली बालों पर आ जाये। वो हँसीं—छोटी, चौंकाने वाली हँसी—और अखबार अपनी बांह के नीचे रख लिया।
3"इन्हें एक पल पकड़ोगे?" उन्होंने कहा, और अपने दो बैग थियो को पकड़ा दिए, जबकि वो कोट की जेब से चाबी निकाल रही थीं। थियो ने बैग को अच्छे से थामे रखा। उसकी आस्तीन भीग गई। पर उसे बिलकुल बुरा नहीं लगा।
4थोड़ा आगे, जहाँ ओक का पेड़ फुटपाथ में से निकलता था, वहीं डेरियस नाम का लड़का एक तरफ फंसा हुआ खड़ा था, उसके सामने एक बड़ा चमकता हुआ पानी का गड्ढा था। वो सड़क के किनारे से किनारे तक फैला था, गहरा और काला। थियो सावधानी से उसे पार करते हुए, एक बैग अपने साथ खींच लाया। "सीधा मत जाना," थियो ने डेरियस को आवाज लगाई। "लैम्पपोस्ट के पास से जाना — वहाँ पानी कम है।"
5डेरियस किनारे-किनारे कूदता हुआ सूखे फुटपाथ पर आ गया। वो मुस्कुराया, अपनी हुड से बारिश झटक दी और दौड़ता रहा।
6मिसेज पापाडोपोलस अब नंबर ग्यारह वाले घर के दरवाजे पर थीं। उन्होंने अपने बैग वापस लिए, फिर थियो के हाथ में एक छोटा कागज का थैला थमा दिया — जो गर्म था और उसमें दालचीनी सी महक थी। "मेरे साथ चलने के लिए," उन्होंने कहा।
7थियो ने वह थैला अपनी जैकेट के भीतर रख लिया और आगे बढ़ गया। लाल पोस्टबॉक्स के पास, डेरियस एक औरत के लिए फूलों की दुकान का दरवाजा पकड़े खड़ा था, जो एक बच्चे की गाड़ी धकेल रही थी। डेरियस ने थियो की ओर देखा और हाथ हिलाया, जैसे कोई कहता है— 'मैंने तुम्हारा काम देखा था।'
8बारिश अब हल्की फुहार में बदल गई थी।
9थियो ने अपने दरवाजे पर पहुँचकर अपनी छतरी बंद कर दी, और एक बार हिलाया जिससे पानी की बूँदें झाड़ी के पार चमकती हुईं छिटक गईं। उसके जूते गीले थे। पैंट का एक घुटना कीचड़ से सना था। दालचीनी वाला थैला अब भी उसकी पसलियों के पास गर्म था।
10गली के आखिर में, किसी और ने चमकीली पीली छतरी खोल ली थी, और दो लोग उसके नीचे साथ चल रहे थे।
