1खेल का मैदान गर्म रबर और कटी घास की खुशबू से भरा था। निया गेट पर खड़ी थी, उसके जूते अभी भी एकदम साफ थे, और वह सबकुछ देख रही थी। एक लड़की चोटियों में झूले-टायर पर घूम रही थी। तीन लड़के बाड़ के पास कुछ गंभीरता से खोद रहे थे। और ओक के पेड़ के पास एक लड़का झूले की बाईं सीट पर अकेला बैठा था, अपने जूते से धीरे-धीरे मिट्टी को खींचता हुआ।
2निया वहाँ पहुँची। "क्या उस तरफ कोई बैठा है?" उसने खाली सीट की ओर इशारा करते हुए पूछा। लड़के ने सिर हिलाया। उसका नाम लियो था। उसकी पानी की बोतल पर नीले रॉकेट का एक छोटा सा स्टीकर लगा था।
3वह बैठ गई, और दोनों बिना कुछ बोले थोड़ी देर झूला झूलते रहे। चेन की आवाज आई। एक बादल हिला। यह असहज नहीं था, बस शांत सा था।
4"क्या तुम कुछ खेलना चाहोगे?" निया ने पूछा। "तुम पहले चुनो।" लियो ने एक पल सोचा। "लावा," उसने कहा। "जमीन पर कुछ भी है तो वह लावा है।"
5वे काफी देर तक लावा खेले। निया ने बंदर-बार पार की। लियो बेंच से टायर पर कूदा। दोनो ने एक बार भी जमीन नहीं छुई।
6फिर निया की बारी थी चुनने की। उसने मूर्तियां चुना — आप दौड़ते हो, कोई ताली बजाता है, आप जम जाते हो। लियो जमने में बहुत अच्छा था। वह एक पैर को लगभग एक मिनट तक उठा कर खड़ा रह सकता था।
7थोड़ी देर बाद, लियो ने दौड़ना बंद कर दिया और फिसलपट्टी के नीचे बैठ गया। उसने कुछ नहीं कहा। वह बस अपनी पानी की बोतल को देखता रहा।
8निया भी उसके पास सीढ़ी पर बैठ गई। उसने कुछ नहीं पूछा। बस अपने जूतों की ओर देखती रही।
9एक मिनट बाद, लियो ने कहा, "मेरे कुत्ते की पिछले हफ्ते मौत हो गई।" "ओह," निया ने कहा। वह तुरंत 'माफ करो' नहीं बोली, जैसे बड़े लोग तब कहते हैं जब उन्हें समझ में नहीं आता क्या कहना चाहिए। वह बस उसके साथ बैठी रही। फिर उसने पूछा: "उसका नाम क्या था?" "बिस्किट," लियो ने कहा। "ये तो अच्छा नाम है," निया ने कहा। लियो के चेहरे पर हल्की मुस्कान आई।
10बाद में, जब वे फिर से झूले पर गए, लियो ने जोर से अपने पैरों को धक्का दिया और ऊँचा झूला झूलने लगा। निया ने भी झूला झूलना शुरू किया, और कुछ झूलों के लिए दोनों एक साथ एकदम बराबर ऊपर-नीचे जा रहे थे।
11फिर निया थोड़ी जल्दी झूले से कूद गई, गीली लकड़ी के टुकड़ों में उतरी, और लियो को लगा वह कोई प्रतियोगिता जीतने की कोशिश कर रही है, तो वह भी कूद गया, और खेल अजीब हो गया और दोनों थोड़ी देर वहाँ खड़े रहे, ठीक से समझ नहीं पाए कि किसने क्या किया। "मैं रेस नहीं कर रही थी," निया ने कहा। "मैं बस देखना चाहती थी कि कितनी दूर जा सकती हूँ।" "ओह," लियो ने कहा। "मैं भी, सच में।"
12उन्होंने अपने पैरों के निशान गीली लकड़ी में देखे। फिर एक-दूसरे को देखा, और वह अजीब सा महसूस पत्ते की तरह उड़ गया।
13जब निया की दादी ने गेट के पास बेंच से उसका नाम पुकारा, निया उठकर अपने घुटनों से लकड़ी की छीलन झाड़ने लगी। "मैं शनिवार को यहाँ आती हूँ," निया ने कहा। लियो ने अपनी रॉकेट वाला बॉटल उठा लिया। "मैं भी," उसने कहा।
14निया फिर से पूरे खेल के मैदान को पार कर चली। अब टायर झूला खाली था। लड़कों ने खुदाई पूरी कर ली थी। परछाइयाँ लंबी और ठंडी होने लगी थीं। उसने पीछे नहीं देखा, लेकिन मन ही मन सोच रही थी कि अगले शनिवार को वह कौन सा खेल चुनेगी।
