बेंच के नीचे बिल्ली

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The rain came down in gray curtains, soaking the pavement and drumming on every rooftop in the street.

Maya pulled her jacket tight and ran, her sneakers splashing through puddles, her bag bouncing hard against her back.

She was almost at the corner when she saw it — a small shape beneath a wooden bench, pressed flat against the ground.

बारिश धूसर परदों की तरह बरस रही थी, फुटपाथ को भिगोती हुई और गली की हर छत पर ढोल की तरह बजती हुई।

माया ने अपनी जैकेट कसकर पकड़ ली और दौड़ पड़ी। उसके जूते पानी के गड्ढों में छप-छप कर रहे थे और उसका बैग उसकी पीठ से ज़ोर-ज़ोर से टकरा रहा था।

वह मोड़ तक लगभग पहुँच ही गई थी कि उसने उसे देखा — लकड़ी की एक बेंच के नीचे ज़मीन से चिपकी हुई एक छोटी-सी आकृति।

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It was a cat. Soaking wet, the color of storm clouds, with its ears pinned down and its whole body trembling. It watched Maya with wide amber eyes but didn't move, not even when a car rolled past and sent a wave of cold water skimming across the pavement.

Maya crouched down.

Rain soaked through the knees of her jeans.

वह एक बिल्ली थी। तूफ़ानी बादलों के रंग की, पूरी तरह भीगी हुई, कान नीचे दबे हुए और उसका पूरा शरीर काँप रहा था। वह बड़ी-बड़ी अंबर रंग की आँखों से माया को देख रही थी, लेकिन हिली नहीं, तब भी नहीं जब एक कार गुज़री और ठंडे पानी की एक लहर फुटपाथ पर से बहती हुई निकल गई।

माया नीचे उकड़ूँ बैठ गई।

बारिश उसकी जींस के घुटनों तक भिगो गई।

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The cat blinked at her slowly, then looked away, as if pretending not to need anything at all.

Maya pulled her jacket off and draped it over her bag, making a kind of roof.

The cat's trembling slowed, just a little.

She knocked on the nearest door — number fourteen — but nobody answered.

She knocked on number sixteen.

An old man opened it, shook his head at the cat, and closed the door again.

बिल्ली ने धीरे से पलकें झपकाईं, फिर दूसरी ओर देखने लगी, मानो वह दिखावा कर रही हो कि उसे किसी चीज़ की ज़रूरत ही नहीं है।

माया ने अपनी जैकेट उतारी और उसे अपने बैग पर डाल दिया, जिससे एक तरह की छत बन गई।

बिल्ली का काँपना थोड़ा-सा धीमा हुआ।

उसने सबसे पास वाले दरवाज़े — नंबर चौदह — पर दस्तक दी, लेकिन किसी ने जवाब नहीं दिया।

उसने नंबर सोलह पर दस्तक दी।

एक बूढ़े आदमी ने दरवाज़ा खोला, बिल्ली को देखकर सिर हिलाया और फिर से दरवाज़ा बंद कर दिया।

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Maya stood on the step and looked back at the bench.

The cat was still there, watching her.

She walked back and sat beside the bench, right on the wet ground, and reached one hand underneath. The cat sniffed her fingers. Its nose was cold. Its fur was absolutely drenched. Very slowly, it pressed the top of its head against her palm.

माया सीढ़ी पर खड़ी रही और उसने बेंच की ओर फिर से देखा।

बिल्ली अब भी वहीं थी, उसे देख रही थी।

वह वापस गई और बेंच के पास, ठीक गीली ज़मीन पर बैठ गई, फिर उसने एक हाथ बेंच के नीचे बढ़ाया। बिल्ली ने उसकी उँगलियाँ सूँघीं। उसकी नाक ठंडी थी। उसका फर बिल्कुल भीगा हुआ था। बहुत धीरे से उसने अपने सिर का ऊपरी हिस्सा माया की हथेली से सटा दिया।

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Maya tucked the cat inside her jacket, holding it against her chest. It was heavier than it looked, and it dug its claws lightly into her sleeve, not enough to hurt, just enough to hold on. She started walking toward home again. The rain didn't slow down.

माया ने बिल्ली को अपनी जैकेट के अंदर रखा और उसे अपनी छाती से लगा लिया। वह दिखने से ज़्यादा भारी थी और उसने अपने पंजे हल्के से माया की बाँह पर गड़ा दिए — चोट पहुँचाने जितने नहीं, बस पकड़े रहने जितने। माया फिर से घर की ओर चल पड़ी। बारिश धीमी नहीं हुई।

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Her mother opened the front door before Maya even reached the step. She took one look at her daughter — soaked through, shoes squelching, a pair of amber eyes glowing from inside the jacket — and put her hand over her mouth.

"His name is Kay," Maya said firmly, before her mother could say a single word.

माया के सीढ़ी तक पहुँचने से पहले ही उसकी माँ ने सामने का दरवाज़ा खोल दिया। उन्होंने अपनी बेटी को देखा — पूरी तरह भीगी हुई, जूतों से चप-चप की आवाज़ आती हुई, और जैकेट के अंदर से चमकती अंबर रंग की दो आँखें — और अपना हाथ मुँह पर रख लिया।

"इसका नाम के है," माया ने दृढ़ता से कहा, इससे पहले कि उसकी माँ एक भी शब्द कह पातीं।

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Kay looked up from inside the jacket. He sneezed. Then he tucked his nose under Maya's chin and stayed very, very still, listening to the rain.

के ने जैकेट के अंदर से ऊपर देखा। वह छींक पड़ा। फिर उसने अपनी नाक माया की ठुड्डी के नीचे छिपा ली और बहुत, बहुत स्थिर होकर बारिश सुनता रहा।